צייר אמריקאי ממוצא יהודי. מחשובי האמנים באסכולת ניו יורק, ואחד מהאמנים הראשונים שיצרו בזרם המכונה "ציור שדה הצבע" (Color-field painting), שבו משטחי צבע נרחבים משמשים ככלי העיקרי להבעה. בציוריו הציג רותקו אווירה מהורהרת ועצובה שהצליחה לשקף את הצד האפל של האנושות המודרנית לאחר מלחמת העולם השנייה.

רותקו נולד בדבינסק שברוסיה והגיע לארצות הברית בשנת 1913. בשנות התבגרותו התעניין בפוליטיקה ובנושאים חברתיים. בשנת 1921 החל ללמוד מדעי המדינה באוניברסיטת "ייל" (Yale) אך פרש לאחר שנתיים. בשנת 1924 החל ללמוד אמנות אצל האמן מקס ובר (Max Weber) בניו יורק. בשנת 1935 הקים ביחד עם הצייר אדולף גוטליב (Adolph Gottlieb) את קבוצת הציירים הידועים בשם "העשרה" (The Ten), ובין השנים 1937-1936 יצר במסגרת "מפעלי האמנות הפדרליים".

בציוריו המוקדמים תיאר רותקו נופים עירוניים ובהם דמויות בודדות. דוגמה לכך היא העבודה "סצנת רחוב" (Street Scene) (1937) לאחר מלחמת העולם השנייה הושפע מהסוריאליזם, ויצר עולם דימויים קמאי ובראשיתי יותר. דוגמה לציוריו בסגנון זה היא העבודה "נבואת הנשר" (The Omen of the Eagle)
(1942).

בסוף שנות הארבעים החל להתפתח ביצירותיו סגנונו הייחודי - כתמי הצבע ה"מרוחים" והמטושטשים היו מעתה ערוכים בסדר קבוע ולא אקראי. למתכונת הציורית האופיינית לו - קבוצה של מלבנים השונים זה מזה במקצת והניצבים במאונך - הגיע בשנת 1950. משטחיהם של מרחבי צבע מלבניים אלה, בעלי הקצוות הבלתי מוגדרים, נראים חיים ונושמים, והגוונים נדמים כפותחים לרווחה את מישור הציור. ציוריו היו גדולי ממדים אך הצליחו ליצור אינטימיות רבה. הציור "ללא כותרת" (Untitled) משנת 1949 הוא בין מבשרי סגנונו האופייני.

ציור מסוג זה נגד את הלך הרוח האקספרסיבי שרווח בניו יורק באותה תקופה, בעיקר בקרב אמנים כג'קסון פולוק (Pollock) ווילהלם דה קונינג (De Kooning).

בסוף שנות החמישים נעשה לוח הצבעים של רותקו כהה יותר ויותר, במקביל לדיכאון הגובר והולך שירד עליו. רותקו המשיך ליצור בממדים גדולים והולכים. דוגמה לציור מתקופה זו היא העבודה "ללא כותרת מס' 4" (Untitled no. 4)
(1958). בציור זה הגיע רותקו לקיצוניות של כיסוי משטח הקנבס כולו בגוון שחור קטיפתי.

בין השנים 1966-1958 צייר רותקו ארבעה-עשר ציורים גדולי ממדים בעבור קפלה האקומנית ביוסטון שבטקסס, שאותם השלים זמן קצר לפני מותו. ציורים אלה הם יצירות מיסטיות בשחור, בחום כהה ובארגמן קודר. לאחר מותו שונתה שמה של הכנסייה ל"כנסיית רותקו".

בשנת 1961 הציגו המוזאון לאמנות מודרנית שבניו יורק (MOMA) תערוכה רטרופרספקטיבית לכבוד רותקו.

בשנת 1970 התאבד רותקו בניו יורק.

ציור של רותקו עשוי להימכר ב-46 מיליון דולר
אם אכן ימכר הציור "White Center" במחיר זה, הוא יהיה היצירה היקרה ביותר מהתקופה שאחרי מלחמת העולם השנייה שנמכרת במכירה פומבית
גלריה, הארץ 26/3/07
The Guardian

ציור של רותקו נמכר ב-73 מיליון דולר
דנה גילרמן וניו יורק טיימס, גלריה, הארץ 17/5/07 עמוד 12

מקורות
פייפר, דיויד (1984), אנציקלופדיה לאמנות ופיסול, כרך ד', הוצאת כתר, ירושלים, עמ' 196.